Ώρα για επιστροφή της Qualifying Stage?

Ο Τιερί Νεβίλ ήταν αρκετά εκνευρισμένος κατά τη διάρκεια του Ράλλυ Λετονίας, καθώς το αμμώδες έδαφος των ειδικών του αγώνα έκαναν τη ζωή του δύσκολη. Όντας ο επικεφαλής του πρωταθλήματος, ο Νεβίλ έπρεπε να "σκουπίσει" το δρόμο την Παρασκευή, ξεκινόντας ως πρώτο αυτοκίνητο, και λόγω των πολλών ειδικών που ήταν με ένα πέρασμα, ο οδηγός της Χιουντάι βρέθηκε να είναι τελευταίος από τα Rally1! Η Hyundai έκανε χρήση team orders, ώστε ο team mate του, Εσαπέκα Λάπι, να πέσει πίσω από τον Νεβίλ στην κατάταξη, ώστε ο Βέλγος να μην καθαρίσει τις ειδικές για δεύτερη συνεχόμενη ημέρα. Η ζημιά είχε ήδη γίνει όμως, ο Nεβίλ ήταν σχεδόν ενάμισι λεπτό πίσω από τον πρωτοπόρο στο τέλος της Παρασκευής και οι όποιες πιθανότητες είχε για ένα καλό αποτέλεσμα, είχαν χαθεί. 

Ο Nεβίλ γινόταν όλο και πιο εκνευρισμένος με το road cleaning κατά τη διάρκεια του αγώνα, και αυτό φάνηκε από τα σχόλιά του στο τέλος κάθε ειδικής διαδρομής. Οι αντίπαλοι του δεν φάνηκαν ιδιαίτερα συγκινημένοι από τα "παράπονα" του Βέλγου, με τον Ροβάνπερα και τον Οζιέ να μην τρέφουν ιδιαίτερη συμπάθεια για τα σχόλια του. Ωστόσο, τα σχόλιά του ήταν αρκετά για να επαναφέρουν το ντιμπέιτ σχετικά με τον τρόπο που καθορίζεται η σειρά του δρόμου για τη πρώτη μέρα του ράλλυ, με την πιο διαδεδομένη πρόταση να είναι η αλλαγή αυτού, και η επαναφορά της Qualifying Stage. 

H Qualifying Stage μπήκε στο WRC το 2012 και χρησιμοποιήθηκε μόνο μέχρι το τέλος της επόμενης σεζόν. Εξακολουθεί να χρησιμοποιείται σε ορισμένα εθνικά πρωταθλήματα, καθώς και στο ERC. Ο τρόπος λειτουργίας της είναι σχετικά απλός. Μετά από έναν καθορισμένο αριθμό περασμάτων από το Shakedown, οι οδηγοί ολοκληρώνουν άλλο ένα πέρασμα της ίδιας ειδικής, αλλά αυτή τη φορά για να καθορίσουν τη θέση τους στο δρόμο για την επόμενη ημέρα. Στη συνέχεια, οι οδηγοί θα επέλεγαν με ποια σειρά θα ξεκινούσαν, βάσει τη θέση που κατέλαβαν στην Qualifying Stage. Ο οδηγός που πήρε την «Pole» θα επέλεγε πρώτος, και ούτω καθεξής.

Πριν συζητήσουμε για το αν θα πρέπει να επιστρέψει ή όχι η Qualifying Stage, είναι σημαντικό να εξετάσουμε γιατί εγκαταλείφθηκε εξαρχής. Ένας λόγος είναι, λόγω της κυριαρχίας του Σεμπαστιέν Οζιέ. Ο Οζιέ κέρδισε 9 αγώνες το 2013, σχεδόν όλους με κυρίαρχο τρόπο, και η κυριαρχία του βοηθήθηκε από αυτό το φόρματ, καθώς είχε καλύτερη θέση στο δρόμο. Αξίζει να αναφέρουμε, ότι παρόμοια ήταν η κατάσταση και με τον Λεμπ το 2012. Για το 2014, επέστρεψαν στο γνωστό φόρματ που υπήρχε πριν το 2012, και το 2015, ο πρωτοπόρος του πρωταθλήματος είχε την τύχη, ή μάλλον ατυχία, να καθαρίζει τον δρόμο για τις 2 πρώτες ημέρες. Το πρόβλημα με την Qualifying Stage, είναι ότι στην πραγματικότητα, κάνει τους ταχύτερους οδηγούς ταχύτερους και τους πιο αργούς οδηγούς πιο αργούς συνολικά σε κάθε αγώνα. Αυτή δεν είναι η πρώτη φορά που εξετάζεται η επιστροφή της Qualifying Stage, καθώς υπήρξαν συζητήσεις για την επιστροφή της και το 2018 και το 2021.

Προσωπικά, είμαι ικανοποιημένος με το παρών σύστημα, καθώς λειτουργεί και ως «Balance of Performance» σε ορισμένα χωμάτινα ράλλυ, όπου οι οδηγοί που βρίσκονται χαμηλότερα στην κατάταξη παίρνουν καλύτερη θέση στο δρόμο και ο αγώνας γίνεται πιο ανταγωνιστικός. Το είδαμε αυτό με τον Λουμπέ στο Ακρόπολις το 2022, τον Σεσκς στην Πολωνία και τη Λετονία φέτος και με πολλούς άλλους οδηγούς ανά τα έτη. Ο κόσμος ξεχνά επίσης, ότι το να τρέχει πρώτος στο δρόμο κάποιος, μπορεί να είναι πλεονέκτημα στα ασφάλτινα ράλλυ, στο Ράλι Σαφάρι ή αν ο δρόμος είναι βρεγμένος στο χώμα. 

Μη ξεχνάμε επίσης ότι το φεστιβάλ των "part timers" που έχουμε φέτος δεν θα υπάρχει το 2025, καθώς ο Κάλε Ροβάνπερα θα επιστρέψει σε full time ρόλο. Η Qualifying stage θα μεγάλωνε την κυριαρχία του.

Δημήτρης Θεοδώρου